BEE JUNIO 2014

Hacia el Norte: el Viento y las Flores en el Desierto de Vizcaino

En nuestro viaje de Mulegé a Guerrero Negro esta semana, vimos más de la progresión de la ola de floración de las Dipuas (Parkinsonia microphylla, y ocasionalmente P. aculeata o Palo Brea). Vea la entrada del mes pasado para más información sobre eso. El resto del campo era oscuro (tonos negros, marrones y grises) y parecía ligeramente chamuscado, con de vez en cuando un árbol amarillo llameante asomándose para nosotros. Y aquí y allá en el camino, las sutiles flores púrpuras y blancas de los árboles de Palo Fierro (Olneya tesota) resaltaron el paisaje.

La llanura de Vizcaíno también parecía estar muy seca e inactiva. No hubo anuales entre los arbustos ni a lo largo de los bordes de las carreteras, donde es común encontrar una rica diversidad de plantas oportunistas. Los vientos soplaban muy fuerte a través de la llanura desde el norte cuando pasamos por el pueblo de Vizcaíno, donde todavía estaba a 37° C a las 6:30 pm, y entramos a un área de dunas interiores y matorrales desérticos. El cielo estaba amarillento por los finos sedimentos marinos suspendidos en el aire. Ick! Nos habíamos perdido lo peor: 3 días antes, el viento soplaba con tanta fuerza que la visibilidad era casi nula y estaba extremadamente peligrosa manejar en la carretera estrecha.

Pasaron unos días antes de que el viento se calmara y las temperaturas bajaran lo suficiente como para que estuviéramos motivadas para levantarnos de la cama y hacer una caminata matutina por la llanura cerca del hotel. En esta parte del año, desde la carretera o a cierta distancia, la vegetación parece estar muerta o latente. Pero al acercarme, nuevamente me sorprendió la cantidad de vida que hay incluso en los entornos más sombríos.

El área está a solo unos metros sobre el nivel del mar y solo a unos 2 km del borde de la Laguna Guerrero Negro. Se compone principalmente de depósitos marinos arenosos y limosos con mini dunas formadas por la acumulación de arena alrededor de los arbustos halófitos muy bajos. Sin embargo, de vez en cuando, hay una depresión más profunda en la que las plantas pueden establecerse porque están un poco mejor protegidas de la arena en movimiento y crean montículos densamente vegetados (imagen a la derecha).

Toda el área es dominada por las plantas halófitas (amantes de la sal o tolerantes a la sal). Muchas de las especies tienen hábitos de crecimiento similares: son bajas, redondeadas, densamente embutidas y tienen una vegetación verde grisácea, con hojas coriáceas y escamosas o suculentas.

Yerba reuma es con mucho la planta dominante. Le sigue un chamizo endémico, Atriplex julacea, que generalmente es un arbusto bajo y redondeado con hojas increíblemente no conspicuas. La primera vez que vi la planta, era bastante nuevo en la botánica y pensé que había estado identificando muy bien las plantas, ¡pero ni siquiera podía decir qué partes de la planta estaba mirando! Las hojas son escamosas y están tan densamente apretadas que no dicen "¡Oye, soy una hoja!" Hasta que me los enseñaron bajo el microscopio de disección en el herbario de San Diego, no supe qué aspecto tenían las hojas.

Hay otros cuatro arbustos prominentes / dominantes en el área:

1. Lycium brevipes. (Frutilla, Solanaceae), generalmente un arbusto pequeño bajo o postrado por el viento que tiene ramas puntiagudas;

2. Suaeda nigra (Quelite salado o Chamizo, Chenopodiaceae);

3. Allenrolfea occidentalis (Chamizo); y

4. Atriplex canescens var. linearis (Chamizo de hojas delgadas, Chenopodiaceae).

Como puedes ver, Chamizo es un nombre común popular y se usa para una gran cantidad de arbustos relacionados y no relacionados en la península.

En el invierno y principios de la primavera, el suelo entre los arbustos y a lo largo de los bordes de la carretera a menudo está densamente cubierto con los Hielitos, plantas anuales no nativas que pertenecen a la familia Aizoaceae. El hielito de cristal (Mesembryanthemum crystallinum) es con mucho la más extendida y dominante de las dos especies, y recibe su nombre de las vesículas llenas de líquido, fácilmente visibles, que cubren toda la superficie, brillan al sol y secuestran sales para ayudar a la planta con lidiar con la toxicidad de la sal y el intercambio de agua en los suelos salinos. Tiene hojas planas, espatuladas y flores blancas que miden aproximadamente 1.5 cm D.

M. nodiflorum (Hielito de hoja delgada) es una planta anual mucho más delicada con hojas cilíndricas más pequeñas y flores amarillentas. Si bien también tiene vesículas, solo se pueden ver con aumento. Ambas especies atraen las abejas, avispas y mariposas. Las plantas jóvenes suelen ser verdes, pero a medida que envejecen las hojas se vuelven rojas, oxidadas o incluso moradas. Los cálices del Hielito de cristal a menudo son magenta.

Hay un número de otras plantas perennes o arbustos que, aunque son comunes, no son tan abundantes. Dos de estos que actualmente tienen unas flores son endémicas al área: Malva (Sphaeralcea fulva, Malvaceae), una malva perenne o arbustiva con flores de color rosa pálida; y Bahiopsis microphylla (Asteraceae), un arbusto redondeado con flores de 1-1.5 cm D con rayas amarillas y estambres de color rojo oscuro o marrón.

Hay muy pocas plantas anuales en este momento, pero encontré un par de huecos protegidos del viento donde dos compuestas comunes estaban floreciendo felizmente.

Esta área es definitivamente una "zona de neblina”, donde una gran parte de la humedad capturada por las plantas proviene del vapor de agua en el aire en forma de rocío o niebla. Nuestra segunda noche aquí, olvidé mi prensa de plantas afuera y por la mañana, descubrí que los bordes de algunos de los cartones estaban empapados. Esta área es muy parecida al cinturón de niebla del Área de la Bahía de San Francisco en términos de la prevalencia de niebla, las temperaturas nocturnas y la humedad. Cada vez que nos quedamos aquí, me siento como en casa, ¡como si nunca hubiera salido del área de la Bahía!

Cuando salí esa madrugada a caminar en la llanura y descubrí todas esas flores ocultas que mencioné antes, me sorprendió lo esponjosas y húmedas que estaban las bolas de líquenes en los arbustos cuando me agaché para tocarlas. Incluso los líquenes crustososos a lo largo de las ramas estaban húmedos y suaves.

En la caminata, me encontré con lo que pueden ser cuatro especies diferentes de líquenes. Dos eran fruticosas, una de ellas con un tono verde "típico" para un liquen y la otra de gris a negro. Ambas tenían forma de bola, pero el liquen gris era particularmente hábil para acuñarse en las ramas, creando una capa muy densa, incluso una barba, en las partes externas de los arbustos.

Los líquenes crustosos eran de color naranja y verde olivo. Pueden ser la misma especie en diferentes etapas o especies separadas. A medida que nos dirigimos hacia el norte, tal vez nos detendremos para volver a visitar un área en particular a una hora de distancia, donde (cuando se ve desde cerca del nivel del suelo), unos bosques en miniatura de líquenes fruticosos cubren las piedras y rocas.

Bueno, te dejo con estas sorprendentes imágenes de hoy, 7 de mayo, el día en que el viento volvió a Guerrero Negro con toda su fuerza. ¡Hasta luego y agárrate a tu sombrero!

Debra Valov—Voluntaria Curatorial