Se clasifica más de seisenta por ciento de la península de Baja California como parte del Desierto Sonorense, uno de los cuatro desiertos norteamericanos. A pesar de su entorno tan áspero, también es el desierto americano con más diversidad.

Encontrará varios enlaces a los materiales didácticos utilizados en las clases de ISSI (Instituto Veraniego de Español Intensivo) aquí y en los archivos de ISSI. También puede ir a la lista de vocabulario para este tema o ver cualquier traducción haciendo clic en las palabras rojas abajo en el texto.

 

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¿Qué es un Desierto?

Sería difícil encontrar una sóla definición que encaja con todo de los veinte o más desiertos encontrados en el planeta, porque cada uno representa un paisaje único. Mientras la imagen típica de un desierto es de una extensión de dunas de arena abrasadora interrumpidas de vez en cuando con un oasis de palmas, de hecho solamente alrededor de 10% de los desiertos mundiales están cubiertos de dunas. El otro 90% cuenta con una amplia variedad de paisajes, entre ellos los llanos cubiertos con cactus, las laderas costeras bañadas con neblina, y las mesas desnudas o de gran altura y nevadas. Sin embargo, una característica que comparten todos los desiertos es la aridez—cualquier lugar que recibe menos de 25 centímetros anuales de lluvia generalmente se considera un desierto y los desiertos más áridos del mundo tiene un promedio de menos de 10 mm al año.

Pero ¿por qué son áridos los desiertos?  Hay un número de factores contribuyentes, inclusive: la precipitación baja; las temperaturas altas; los cielos despejados; la alta radiación solar y evaporación; y los vientos deshidratantes.  Los suelos tienen un contenido muy bajo de nutrientes y alto de minerales y sales que también pueden disminuir la retención de humedad.  La geografía puede jugar también un papel importante. Muchos de los desiertos calurosos del mundo se localizan alrededor de 30° de latitud al norte o al sur del ecuador mientras otros desiertos, como el Gobi en Mongolia, se forman como resultado de estar situados en la sombra de lluvia de un macizo montañoso significado. Las temperaturas no son requisitos para la formación de un desierto y por eso no todos los desiertos son calurosos—el Gobi, el Desierto de Patagonia en Argentina y el Desierto Taklamakan en China son ejemplos de los desiertos gélidos, donde la única precipitación llega en la forma de nieve invernal. Las capas polares, donde todo la humedad está en forma de hielo y nieve y por eso no disponible, también se consideran desiertos.

Desierto:  “Un lugar donde el agua limita severamente la vida la mayor parte del tiempo.”
  Arizona Sonora Desert Museum

Las Regiones Desérticos de Baja California

Más de seisenta por ciento de la península se encuentra dentro del caluroso y árido Desierto Sonorense. En el verano, las temperaturas promedias pueden rebasar los 40°C con una humedad de menos de 10% en algunas regiones, mientras las temperaturas entre 32° y 37° son comunes a toda hora. Las fluctuaciones diarias de temperatura durante las otras estaciones del año pueden exceder los 28° (por ejemplo, entre 2°C y 30°C). Hay precipitación escasa y esporádica, con un promedio anual de 12 a 30 cm. Hay dos temporadas de lluvia, una entre diciembre y marzo y la otra de julio a septiembre. En la península septentrional, prevalece más la lluvia durante el invierno mientras en la parte meridional, hay más durante el verano. Algunas regiones reciben lluvia durante las dos temporadas, mientras otras como en varias partes de la costa del Golfo central, pueden experimentar por muchos años seguidos la falta de las lluvias.

A lo largo de la península las fuentes permanentes de agua superficial son escasas pero los charcos y ríos efímeros y temporales aparecen después de las tormentas invernales en el norte o los huracanes y chubascos veraniegos en el sur.  Además, hay un número de oasis permanentes, formados donde los acuíferos (las reservas subterráneas) suben a la superficie.  Las zonas costeras pacíficas a lo largo de la península gozan de los efectos refrescantes de neblina durante casi todo el año, que es generada como resultado de la presencia de la helada Corriente de California: en algunos años, puede ser la única fuente de humedad para la vida silvestre.

¿Hay Vida en el Desierto?

Las plantas y los animales han desarrollado mecanismos de adaptación para aguantar las condiciones ásperas del desierto. Sobre todo, los organismos dependen del agua para su sobrevivencia y han desarrollado una variedad de características y estrategias para obtener y retener el agua. Ningún excursionista experimentada enfrentaría el desafío del sol desértico al mediodía en agosto, y si tuviera que hacerlo no lo haría sin poner antes los zapatos fuertes, ropa protectiva, un sombrero grande y un bloqueador del sol en la piel expuesta, además de llevar una botella de agua. De la misma manera, las plantas y animales desérticos tienen su propia cubierta y comportamientos protectivos.   Los cactus, con sus costillas extendibles, además de otras plantas suculentos, son maestros del almacenamiento y retención de agua. Los pelos densos, espinas, ceras y emanaciones pegajosas protegen el follaje contra la exposición dañina a los rayos ultravioletas, demoran la pérdida de agua y ayuden a prevenir el sobrecalentamiento. Los animales pueden tener orejas muy grandes que los ayudan disipar el calor corporal o tener la habilidad de reclamar el agua de los desechos corporales. Otros evitarán por completo el entorno áspero, y migran, hibernan o tienen una vida nocturna en la cual pasan las horas del día en la sombra o en una madriguera subterránea.  Algunas plantas evitan los gastos de energía necesarios para crear y mantener las adaptaciones y solamente tienen un ciclo de vida muy breve en la cual brotan, florecen, dan fruto y echan semillas dentro de algunos meses o una sola temporada, muriendo antes que lleguen el clima duro.

En las regiones más templadas de América del Norte, donde abundan relativamente el agua, la vida de las plantas y animales parece ser más lujosa en comparación con las regiones desérticas. Sin embargo, el Desierto Sonorense está muy lejos de ser una región estéril y sin vida. En términos relativos, es uno de los desiertos norteamericanos más húmedos donde las dos estaciones de lluvia, en combinación con la falta de las heladas fuertes en el invierno, han resultado en una alta diversidad general de la vida silvestre—una vida que no solamente sobrevive sino prospera en el desierto.

Las Adaptaciones de las Plantas

Las adaptaciones como la corteza fotosintética verde, los pelos sedosas, pelos o corteza plateada, hojas caducas, pelos glandulares, una superficie pulverulenta, tejidos suculentos, ramas espinosas y espinas son solamente algunas de las adaptaciones más obvias que ayuden las plantas sobrevivir bajo las condiciones ásperas del desierto. Permiten la planta moderar su temperatura, disminuir la pérdida de agua y otros recursos además de proteger la planta contra el ramoneo de los animales. Las plantas anuales pueden evitar las peores condiciones del clima al brotar, florecer, echar fruto y semillas y morir dentro de unos meses o al máximo de un año. Las plantas perennes se marchitan, dejando sólo un túbero o tallo subterráneo que es carnoso o leñoso. Los arbustos y los árboles del desierto generalmente son caducos siempre cuando experimentan una escasez de humedad: se pierden las hojas rápidamente y permanecen inactivos o latentes hasta que haya suficiente lluvia o humedad que las reactive. La mayor parte de las plantas desérticas emplean una variedad de estas adaptaciones.

La corteza verde y fotosintética puede convertir la luz del sol a los azúcares cuando no hay hojas, conservando agua en el proceso.	Los pelos blancos y sedosos crean una barrera reflectante e insuladora para reducir los rayos ultravioletas y mantener una temperatura óptima dentro de la planta.	Los tallos grisáceos ayudan a reflejar los rayos ultravioletas del sol y las hojas caducas ayudan la planta retener la humedad cuando hace calor.
Los pelos glandulares repelen los herbívoros, atrapan los insectos que puedan hacerles daño y también ayudan con la retención de agua porque forman una barrera protectiva en la superficie de la planta.	La planta con tallos y hojas suculentas puede almacenar agua dentro de una sustancia gelatinosa especializa o en la savia. Las savias lechosas también repelen los herbívoros. Tallos pulverulentos reflejan la luz del sol.	Ramas espinosas (puntiagudas) y espinas ayudan la planta a impedir el ramoneo. Las plantas o ramitas jóvenes comúnmente son más espinosas que las plantas maduras que han crecido sobre el nivel de ramoneo.

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