Las tortugas marinas han atravesado los mares del mundo desde antes de que los dinosaurios caminaran en la tierra. Se pueden encontrar cinco de las siete especies de las tortugas marinas frente las costas de la península de Baja California. Todos se encuentran en peligro de extinción. Aprende más sobre la biólogia y la gente que esfuerzan para salvar estos magníficos fósiles vivientes.

Encontrará varios enlaces a los materiales didácticos utilizados en las clases de ISSI (Instituto Veraniego de Español Intensivo) aquí y en los archivos de ISSI. También puede ir a la lista de vocabulario para este tema o ver cualquier traducción haciendo clic en las palabras rojas abajo en el texto. Y asegúrese de revisar nuestros tres videos cortos grabados en enero de 2014 en un vivero de tortugas marinas en BCS.

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La Historia Natural de la Tortuga Marina

Como todas las tortugas, las tortugas marinas son reptiles que tienen sangre fría, ponen huevos y respiran aire. Todas las tortugas marinas menos una especie cuentan con un carapacho duro con unas escamas. Pertenecen al orden Testudines y las especies de hoy se dividen en dos familias, Cheloniidae (6 especies) y Dermochelyidae (1 especies). De las 7 especies existentes, 5 son cosmopolitas en su distribución mientras la tortuga kikila o plana (Natator depressus) está restringida a las costas de Australia y la tortuga lora (Lepidochelys kempii) está limitada al Océano Atlántico de las Américas y el Caribe.

Las tortugas marinas han vivido por al menos 200 millones de años. Se encontró los restos fosilizados más intactos de la especie de tortuga marina más grande, Archelon ischyros en Dakota del Sur (E.U.A.) en los años setenta, fechados a 74 millones de años. El fósil mide alrededor de 5 metros desde el pico hasta la cola, y 9 metros através de las dos alas extendidas. Es posible que viviera hasta los cien años de edad. Se puede fechar éste y otros ejemplares descubiertos desde el Critácico (de 75 a 65 millones de años) cuando la región de medio oeste del continente estaba cubierta por un mar poco profundo. El diseño básico de las especies más pequeñas de hoy no ha cambiado mucho de sus antepasados, aunque como Archelon, es probable que tuvieran un carapacho coriáceo.

Al brotarse y llegar al mar, las tortugas marinas nunca saldrán del mar, excepto las hembras maduras cuando arriban a las playas cada dos a cuatro años para excavar entre 3 y 7 nidos y poner los huevos cada temporada reproductiva. El número de huevos puestos (de 70 a180) y el período de incubación dependen de la especie y la temperatura del nido. La temperatura del nido también juega un papel en la determinación del sexo: si la temperatura sube más de 86º F (30º C) desarrollan las hembras, mientras temperaturas más baja de 82º F (28º F) producen los machos. Los nidos también requieren suficiente humedad y aire para que los huevos puedan desarrollar bien y las tortuguitas sobrevivan.

Las tortuguitas pasan muchos años en el mar abierto, donde flotan entre las algas y balsas de detrito, y se alimentan y crecen mientras evaden los depredadores. Al alcanzar un tamaño adecuado para dejar de ser presa fácil de los depredadores como aves marinas y peces grandes, empezarán a dirigirse hacia las costas para alimentarse. Allí mantendrán su distancia de la costa o acercarse hasta las aguas poco profundas. La mayoría son omnívoras oportunísticas y comerán según los alimentos disponibles. Algunas especies de tortugas marinas prefieren los crustáceos (cangrejos, camarones), moluscos (caracoles), cefálopodos (calamares y pulpos), o medusas (agua mala). Las esponjas son un manjar para la tortuga carey mientras la tortuga prieta, una herbívora, prefiere los pastos marinos y algas.

Hay cinco especies de tortuga marina que se encuentran en concentraciones altas frente la península de Baja California (vea la tabla abajo). Esta concentración constituye un gran porcentaje de la población regional de cada especie. Es un área principal de alimentación para las cinco especies y un área menor de reproducción para tres especies (negra, golfina y laúd).

Las tortugas que alimentan en la región de Baja California pasarán la mayor parte de su vida allí excepto cuando migran a otros lugares para parearse. El área principal de anidación para la tortuga golfina está en la costa oeste de México desde el estado de Sinaloa hasta Costa Rica. Al madurarse, migrarán entre junio y noviembre hasta la zona de anidación donde se aparearán y las hembras saldrán a la tierra para poner los huevos. Las golfinas llegan a las playas en lo que se llama la arribada, donde anidan a la vez en gran números.

En los comienzos de los años noventa, los científcos se encontraron una conexión entre las tortugas amarillas (o caguamas) en la costa pacífica de la península y las de las aguas de Japón y el Mar de China Meridional. Después de que un pescador japonés encontrara el marcaje de una caguama muerta que provenía de Baja California, los científicos emprendieron a probar lo que había creído durante mucho tiempo sobre una conexión. En 1996 el investigador Wallace J. Nichols (de Grupo Tortuguero) fue el primer para rastrear con éxito una hembra caguama madura llamada Adelita utilizando una trasmisora satelital pegada a su carapacho mientras nadaba casi directamente entre Baja California y Japón. Desde entonces, se han rastreado varias hembras maduras y estos datos, juntos con las pruebas de ADN, han comprobado que las tortugas caguamas nacidas en las playas de Japón (y otros países asiáticos) migran alrededor de 5 mil 600 millas a través del Océano Pacífico para pasar su juventud en la costa bajacaliforniana y al madurarse regresan a sus aguas natales donde se quedarán y se aparearán y anidarán. Para más información, visita The Remarkable Journey of Adelita, the Loggerhead Sea Turtle (inglés) o este artículo corto.

Common Name (US)	Nombre Común (México)	Scientific Name
Green/Black	Tortuga prieta, Tortuga negra	Chelonia mydas
Hawksbill	Carey	Eretmochelys imbricata
Leatherback	Tortuga laúd	Dermochelys coriacea
Loggerhead	Tortuga amarilla, Tortuga cabezón	Caretta caretta
Olive Ridley	Tortuga golfina	Lepidochelys olivacea

Para más información sobre las tortugas marinas, visite nuestra ficha de datos bilingüe. Vea las páginas de las tortugas marinas del Grupo Tortuguero donde puede ver más fotos de las tortugas marinas y aprender más datos fascinantes de su biología única.

Las Tortugas y la Interacción Humana

Históricamente las tortugas han sido una fuente importante de proteína para las poblaciones costeras mundiales. Muchas culturas indígenas han venerado las tortugas marinas y las incorporan en sus ritos religiosos. Las tortugas marinas siguen desempeñando un rol central en la cultura de la Nación Comca' ac (los Seris) de Sonora, México y la tribu se ha convertido en un participante activo en su conservación. Una historia tradicional de la Isla de la Tortuga de la Tribu Onondaga (el estado de Nueva York) habla de que la tierra fue creada sobre el caparazón de una tortuga. En Baja California, las pinturas rupestres de las tortugas encontradas en los pendientes y paredes de cuevas en cañones aislados a través del sur de la península indican que esas personas conocieron bien los animales y que probablemente tuvieron un significado importante en su cultura debido a eso. Han creído desde hace mucho tiempo los mexicanos que la carne y sangre de la tortuga poseen propiedades medicinales y que los huevos tienen efectos afrodisíacos. En muchos lugares estas tradiciones y mitos persisten hasta hoy y representan un gran obstáculo a la conservación de las tortugas marinas.

Especies Amenazadas

Según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, actualmente se reconocen las siete species como: sin datos suficientes (kikila), amenazada o vulnerable (golfina), en peligro (prieta), o en peligro crítico (caguama, laúd y lora). A nivel mundial son protegidas por el Convenio Sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES). Entre 1975 y 1981 se enlistaron todas las especies de tortugas marinas en el Apendice I de CITES, una lista de las especies del mundo más amenazadas. Queda prohibido por el tratado el comercio internacional de todas las especies de tortugas marinas. Las tortugas marinas mexicanas están específicamente protegidas dentro de las aguas mexicanas por decreto federal (NOM-059-ECOL-2001) y la Carta Nacional Pesquera de 2004, aunque la aplicación y cumplimiento siguen siendo problemáticos. A pesar de todas las protecciones, sigue el consumo insostenible e ilegal dentro de México y a nivel internacional. Sólo en el noroeste de México y el suroeste de los Estados Unidos, se matan y venden en el mercado negro al menos 30 mil tortugas al año, la mayor parte durante la Pascua, Navidad y otros días festivos importantes, cuando no se considera contra las restricciones dietéticas el consumo de la carne de tortuga. Tanto los días festivos nacionales como los eventos políticos o sociales son días de consumo elevado de tortuga marina, y se sabe que aún los oficios que trabajan en la conservación de las especies han procurado una tortuga para sus invitados de honor.

La caza furtiva para el consumo particular o comercial no es el único factor que contribuye a la situación de la tortuga marina. Otra causa principal de la mortalidad de las tortugas marinas es la captura incidental que mata a miles de animales al año. Se ahogan después de ser recogidas en las redes de arrastre que no tienen un dispositivo excluidor de tortugas (TED) o son atrapadas en las redes de malle o los chinchorros que se utilizan para los peces grandes como el atún y pez espada. Son lastimadas por los motores de lanchas o se ahogan cuando se enreden en las líneas o redes tiradas de pescar (las redes fantasmas). Los contaminantes (como los PCBs–policlorobifenilos–o los metales pesados cadmio y plomo) debilitan los individuos y pueden afectar su fertilidad a largo plazo. Se atraganta con las bolsas de plástico que las confunden con las medusas. Aún los huevos no son a salvo. Los cazadores furtivos pueden diezmar completamente los huevos puestos en una playa durante una temporada en algunos lugares, así como los depredadores salvajes (los coyotes, mapaches, jabalíes, perros) que pueden desenterrar o perturbar los nidos cuidadosamente construidos.

Por último, la pérdida del hábitat prístina de anidación está disminuyendo la taza de repoblación de las especies mientras se pierdan las playas para los proyectos industriales o de turismo. El desarrollo costero lleva consigo las plantas exóticas invasivas de las dunas que impiden la excavación de los nidos. Los vehículos de todo terreno pasan por todas partes y su peso resulta en la compactación de la arena y sofocación de los huevos. Las luces nocturnas de los hoteles, casas y calles pueden confundir la habilidad de las tortuguitas de navegar sin equivocación hacia el mar. Y solo se puede suponer que el cambio climático global contribuirá aún más a la pérdida de este hábitat si, como se pronostica, ocurre una subida considerable de la temperatura y eventos severos. 

La explotación desenfrenada de las tortugas marinas, la negación sistémica de la conexión entre las actividades humanas y la degradación y contaminación ambiental, nuestra indiferencia patente por la salud del medioambiente y todos los ecosistemas extraordinarios han colocado la tortuga marina, entre muchas otras especies, en una espiral hacia abajo cada vez más restringida.

Sin embargo, hay un gran número de personas a través del mundo quien ha contestado la llamada para explorar y tratar con estas cuestiones relativas a las tortugas marinas. Al hacerlo, tal vez los esfuerzos tengan unos efectos que se propaguen en la consciencia colectiva.

Programas de Conservación—Grupo Tortuguero de las Californias (GTC)

En 1999, unos científicos internacionales, activistas comunitarias y pescadores locales se reunieron en Loreto, BCS por la primera vez para fundar la Red de Conservación de las Tortugas Marinas de las Californias, hoy en día conocido como Grupo Tortuguero de las Californias (GTC). Su meta fue entender mejor y dirigirse a los factores que provocan la disminución de la población de las tortugas marinas en el Pacífico occidental. En los años 70 y 80 se presenció un descenso drástico de las poblaciones de anidación a través del mundo. Para los mediados de los años 90 los científicos marinos y los grupos ambientalistas notaban el descenso continuo y cada vez más se lo asustaba.

En Michoacán, en solo una playa, el número de las hembras que anidaron durante una arribada durante un fin de semana disminuyó de unas 25 mil en 1970 a menos de 500 en 1999 (apenas dos por ciento de la población previa). La reunión lanzó el trabajo de conservación de Grupo Tortuguero que empezó con un pequeño número de pueblos pesqueros donde hubo una larga historia de la caza furtiva además de un interés en el proyecto por los habitantes. En el transcurso de los años, el grupo ha unido a los pescadores, los (ya ex-) cazadores ilegales, oficios gubernamentales, científicos, alumnos escolares, comerciantes y ambientalistas para coordinar y colaborar tanto dentro de las comunidades como dentro de la región. El grupo utiliza una variedad de métodos y trabaja para promover las acciones y normas sociales que ayudarán a preservar las tortugas y el medioambiente.

La conservación de recursos dirigida por la comunidad sigue siendo central al GTC, cuyos líderes se eligen cada dos años de los integrantes comunitarios locales. Se benefician los integrantes a través de su trabajo e involucramiento en GTC. Como resultado, unos nuevos y dinámicos activistas han emergido de los lugares menos esperados. Tal vez el mayor logro de GTC ha sido la interconectividad de las comunidades y organizaciones que ha promovido tanto al nivel local como internacional.

Educación Ambiental.  Es un componente clave del trabajo de GTC, que utiliza la tortuga marina como una especie emblemática, vinculando su éxito a la salud del medioambiente marino y terrestre además del éxito económico de la región. Sus campañas nacionales e internacionales de comunicación han sido innovadoras y muchas han abordado los mitos sobre las tortugas marinas en la sociedad mexicana. Sus talleres, conferencias científicas y festivales medioambientales han ayudado a aumentar los conocimientos de los participantes sobre el medioambiente, las amenazas ambientales actuales y cómo cada persona y las comunidades pueden tomar medidas proactivas en su protección.

Los participantes llevarán a sus comunidades la información recabada en las actividades externas, donde se pueda incorporarla en otras actividades y talleres, asegurando que la información filtra por la región. Muchas de las actividades son para los niños y jóvenes que son los futuros guardianes de los recursos regionales. “El futuro está en tus manos” es el lema de un grupo juvenil local.

Programa de Monitoreo.  Desde el 2001, GTC ha administrado un programa de monitoreo firmemente basado en la ciencia que todavía está activo en más de 40 sitios en cinco estados mexicanos. El programa aporta los fondos tan necesarios a los pescadores locales y les involucra como participantes activos en la investigación y protección de sus recursos locales. Los equipos de pescadores llevan a cabo un monitoreo mensual donde, durante un período de 24 horas, capturan, pesan, fotografían, marcan y liberan las tortugas marinas. Reciben una beca mensual para reembolsar sus gastos además de un pequeño salario. Hay un número de sitios que trabajan solamente en la protección de las playas de anidación y el rescate de los huevos para mantener y guardarlos en viveros. Se obliga a que los integrantes de los equipos de cada comunidad asistan y presenten sus datos en la reunión anual del programa de monitoreo que toma lugar cada agosto en una comunidad diferente.

En enero de 2008 la reunión anual tuvo lugar en Loreto, BCS conjuntamente con la reunión de RETOMALA (una red de tortugueros latinos) y el XXV Simposio Anual de la Sociedad Internacional de la Tortuga Marina (International Sea Turtle Society), donde asistieron más de mil 200 tortugueros.

En esta reunión, dieron a conocer una acción muy importante que muestra el éxito del programa de conservación de GTC. Como resultado de su experiencia con los pescadores y científicos mexicanos, estadounidenses y japoneses de GTC, un capitán de una de las mayores flotas pesqueras mexicanas que operaban frente la costa Pacífica de la península tomó una decisión monumental: voluntariamente decidió dejar de usar los chinchorros de la flota y así se comprometía a la protección de al menos 700 caguamas anualmente que hubieran sido matados solo por su flota dentro de la zona clave de alimentación. Se espera además que los grupos locales puedan obligar al gobierno mexicano a declarar el área como un refugio marino nacional, una zona donde la pesca comercial de gran escala (que es tan dañina a las tortugas) sea prohibida.

Grupo Tortuguero celebró su XIII reunión anual en La Paz, BCS en enero de 2011 (lea un artículo corto). Se presentaron los resultados y logros de los programas de monitoreo y anidación. Por ejemplo, en Puerto A. López Mateos, se reportó que hubo un descenso de 60 por ciento en el número de tortugas varadas en las playas como consecuencia de los chinchorros y redes. Al mismo tiempo hay un aumento en la participación local por las cooperativas pesqueras y ya hay al menos 15 organizaciones involucradas. En otros proyectos, en Bahía de Loreto y Laguna San Ignacio, se ha investigado la distribución de las poblaciones de tortugas marinas en estos lugares para determinar los patrones de aprovechamiento tanto por las tortugas como los seres humanos. La meta es disminuir el impacto y mortandad de las tortugas en estas áreas y ayudar a determinar si hay que delimitar más área como protegida o cerrada. En otra comunidad de Punta Abreojos, los investigadores quieren estudiar los efectos de los metales pesados en las tortugas marinas, que posiblemente explica los tamaños retrasados de los ejemplares capturados allí.

La XIV y XVI a XIX reuniones anuales tomaron lugar en Mazatlán, patrocinadas por el Acuario Mazatlán. En enero de 2018, habiendo sufrido unos años difíciles en cuanto las finanzas y al lograr una reorganización, se reunieron casi 200 tortugueros y tortugueras para celebrar el XX Aniversario y renovar las amistades hechas hace tanto tiempo. Se presentaron los resultados de varios proyectos de investigación además de los datos del programa de monitoreo de áreas de anidación y alimentación. En cuanto las playas de anidación, se ha visto un gran aumento en los números de tortuguitas vivas liberadas durante la última temporada, y un aumento estable durante los últimos 20 años de conservación. Además, el número de hembras anidadoras en el complejo de playas en Colula, Michoacán había regresado este año al mismo nivel que anidaban antes de 1975.

Las reuniones anuales siguen siendo un punto principal para compartir nueva información y formar o esforzar las alianzas comunitarias e internacionales. Desde los comienzos en 1999 con los 45 integrantes de ocho comunidades que formaron GTC, la reunión anual ha crecido. La asistencia en 2013 durante la XV reunión rebasó a 350 integrantes. Hoy día, GTC trabaja con 50 comunidades a través de los dos estados de la península de Baja California además de otros cinco estados mexicanos y colabora con organizaciones en ocho países.

¡Viva la Tortuga! ¡Viva la revolución tortuguera!

Visite esta página donde puede mirar unos videos cortos con varios tortugueros que entrevistamos en GTC13 en La Paz. Hay las transcripciones y traducciones al inglés al lado de los videos. Vea la gente involucradas en la conservación de las tortugas mientras hablan de su trabajo y su pasión por ello.